一、物流意识的萌生与物流定义的演变
根据J·A·Lynn的著作记载，物流(Logistes)一词源于古希腊语(Logistike或Logistes)，后来演变成拉丁语(Logista)和法语(Logistique)，最后又落脚于英语(Logistics)；另据R·H·Ballou的著作记载，物流(Logistics)的起源最早可追溯到1844年。法国技术人员J·Depuit曾在自己的著书中强调重视供货管理功能，保持仓库保管与运输两者之间成本的均衡；1901年，约翰·格鲁威尔在美国政府的“工业委员会关于农产品配送报告”中提及配送的成本及其影响因素；此外，J·C·Johnson等教授在著作中谈到，1905年美国陆军少校C·D·Baker曾把物流(Logistics)称为：关于军队移动与供给的战争科学之一；R·H·Ball。u还在著作中介绍：1912年A·W·5·haw、1922年(日本早稻田大学教授中西睦认为是1915年和1924年)F·E·clark等人也都从不同角度谈及了物流(Logistics)的重要性。但以上这些只能说明这一时期萌生了物流意识，对物流的概念和定义的认识仅属于初期阶段。
行业团体最早给物流(Physical distribution．简称PD)下定义的是美国市场营销协会(AMA)，时间为1933年。“物流是销售活动中所伴随的物质资料从产地到消费地的种种企业活动，包括服务过程”。美国另一个权威行业团体，美国物流管理协议会(NCPDM)对物流(PD)至少下了三次定义。1960年：“所谓物流，就是把完成品从生产线的终点有效地移动到消费者手里的广范围的活动，有时也包括从原材料的供给源到生产线的始点的移动”；1976年：“物流是以对原材料、半成品及成品从产地到消费地的有效移动进行计划、实施和统管为目的而将两种或三种以上活动的集成。这些活动包括但不局限于顾客服务、需求预测、流通信息、库存管理、装卸、接受订货、零件供应并提供服务、工厂及仓库选址、采购、包装、废弃物回收处理、退货业务、搬运和运输、仓库保管等”；1986年：“所谓物流，就是为了满足顾客需要而对原材料、半成品、成品及其相关信息从产地到消费地有效率或有效益的移动和保管进行计划、实施、统管的过程。这些活动包括但不局限于顾客服务、搬运及运输、仓库保管、工厂和仓库选址、库存管理、接受订货、流通信息、采购、装卸、零件供应并提供服务、废弃物回收处理、包装、退货业务、需求预测等”。1997年，美国企业派物流的代表，著名的物流公司Exel Logistics对物流(Logistics)下了这样的定义：“物流是与计划和执行供应链巾商品及物料的搬运、储存及运输相关的所有活动，包括废弃物品及归货的回收利用。”
除了物流定义的演变以外，从各国行业团体英文名称的变化也能看出物流的发展变化轨迹。美国物流管理协议会从1963年成立到1985年更名，一直使用PD作为自己的名称，简称NCPDM，1985年下半年将原来使用的PD英文改为Logistics，简称CLM；加拿大物流管理协会从1967年到1992年更名，一直使用PD作为自己的名称，1992年更名时，把PD改为Logistics，该组织2002年又进而改称为“加拿大供应链与物流管理协会”；日本的两大物流团体，日本物流管理协议会和日本物的流通协会从1970年成立到1992年合并，也一直使用PD表示自己的团体名称，1992年合并，成立了日本物流系统协会(JILS)，其英文名称也由PD改为Logistics。
二、从物流英文用词的角度谈物流的发展变化
在物流的英文用词上，国外发生了上述变化，我国对这个问题的理解上也有一些误解和困惑。实际上，PD即Physical distribution应译为物流，而Logistics不应译为物流，而应译为“后勤”或者“兵站”。但由于一些历史原因和现实发展物流的需要，为了减少麻烦或者因为约定俗成，我们不得不把Logistics也叫成“物流”。其实，最开始使用Logistics，主要是在第二次世界大战前和战争期间，军队为了将武器弹药以及前线所需要的一切物资，包括粮食、帐蓬等，及时、准确、安全、迅速地供应给前线而研究出来的一种后勤保障系统方法。这种系统方法，实践证明十分科学有效，但其前提条件是不惜代价和成本。从二次世界大战前开始到上个世纪80年代中期，美国、加拿大、日本等国家物流团体一直使用PD表示物流，而没有使用Logistics，英国物流管理协会(IPDM)1986年以前也使用PD，1987年才改用Logistics(ILDM)，世界各国统一使用Logistics表示物流是在上世纪90年代以后。近几年，供应链(Supply Chain)理论兴起。把物流囊括其中，国外一些物流团体开始将供应链加在自己的组织名称中。
三、物流侧重点的转移与物流的进步
物流(PD)开始阶段被企业认识，足因为其有助于销售，企业重视物流的目的是保证销售活动的顺利进行，当时的物流处于附属地位；后来发现物流不仅对销售有用处，还能降低企业的生产成本，是“第三利润的源泉”，于是人们便把物流独立出来，加强管理，并把物流的侧重点从单一的促进销售，转到企业减少浪费，节约费用，增加利润上来；接着通过加大物流投入和注重物流管理，不仅节省了成本，增加了利润，还保证了服务质量，增强了企业竞争力，于是人们又把物流的重点移至“用户”：到了上世纪80年代后半期，进而认识到物流(PD)无论是范围和重点都已不适应时代的发展和企业新的经营环境，不得不把军队的后勤保障系统，即Logistics(物流)，引入企业经营中来，由此企业重视物流的侧重点也随之转变。把物流(Logistics)的地位由降低企业成本，提高服务水平，上升为企业生存发展的关键环节，把重视物流(Logistics)看作为企业经营发展战略中最重要的组成部分，一切工作中的重中之重。然而上世纪90年代后半期以后，人们又开始感觉到，物流(Logistics)的作用在新经济环境中，还应该继续发展扩大，要把物流(Logistics)与供应链联系在一起，这样才能进一步释放物流的能量，企业才能在经济全球化中施展威力。90年代以后的世界经济，基本进入了第三产业时代，满足商品数量早已不成问题，而如何将生产出来的商品及时销售给消费者，尽快回收成本是主要矛盾，能解决这一主要矛盾的重要手段之一就是现代物流。后来人们又发现，仅有现代化物流还不够，必须有现代信息技术、资金后盾和商业机会支撑，只有把物流与商流、资金流、信息流有机地组合，使供应商、制造商、分销商、零售商乃至用户有机地组合，形成一个最佳、最优化的系统，即由多个环节组成一个有效供应的“链”，才更有效、更保险。
“科学技术是第一生产力”，这句话在物流领域也得到了充分的验证。现代科技的进步，为物流安上了腾飞的翅膀，促进物流不断向新的高度升华。电子数据交换系统(EDI)可以把远程通讯、计算机和数据库有机地融合在同一系统中，进行数据交换和信息资源共享，从而实现了大范围远程物流管理；全球卫星定位系统(GPS)由于能够通过多个通信卫星对地面车辆、船舶等进行精确的测定和跟踪，随时查询货物的所在位置，所以大大地提高了物流服务水平；此外，物流管理中逐渐普及起来的TPS(事务处理系统)、MIS(管理信息系统)、DDS(决策支持系统)以及条码、射频、电子标签等新技术在物流中的应用，确实使物流今非昔比，如虎添翼。电子商务给流通格局带来了一场暴风骤雨式的冲击。由于网上采购、网上付款这一新的交易形式的出现，使批发商、零售商的作用黯然失色，商流的过程一下子几乎缩短为零。然而，人们同时也发现，电子商务过程虽然可以瞬间完成，但没有物流过程的缩短，电子商务就失去了意义。无怪乎德国一位经济学家曾预言，未来的世界只有生产者、物流者和消费者三种人。也正因为上述现代信息科技的进步和电子商务的出现，使物流升级，为全球经济一体化创造了条件，才反过来促进了物流的发展，使物流迈上了—个新的台阶，这就是供应链。
